D'origine aristocratique, Platon (de son vrai nom Aristoclès, dit Platon, qui signifie «aux larges épaules») est l'élève de Cratyle, disciple d'Héraclite, avant d'être marqué par Socrate. La condamnation de Socrate (399) l'éloigne de la vie politique athénienne. Il voyage en Sicile, fait quelques éxpériences politiques malheureuses, puis revient à Athènes où il fonde l'Académie (387). Platon s'est nourri de l'enseignement de Socrate. Comme lui, il pense que le Vrai est accessible à la raison humaine.

La mort de Socrate l'affecte profondément et le conduit à orienter sa pensée philosophique vers une réflexion politique.

- De l'enseignement oral de Socrate, Platon a laissé une oeuvre sous forme de dialogues: celle-ci est en effet plus vivante que les exposés dogmatiques et elle correspond mieux à la démarche philosophique, qui est interrogation autant que certitude.

Depuis plus de 2000 ans, les philosophes discutent et critiquent les thèses de Platon. Son projet philosophique constitue un système complet de recherche du Vrai, du Beau, du Juste, du Bien.

Le système philosophique s'explique par une histoire célèbre, celle du «Mythe de la Caverne»(La République). Platon raconte que les hommes depuis leur enfance sont enchaînés au fond d'une caverne. Ils ne voient que la paroi opposée à l'entrée. Et les captifs ne découvrent donc que les ombres portées sur cette paroi, par un feu allumé derrière eux. Ils jugent les images pour la réalité. Si l'on délivre un prisonnier en le contraignant à voir derrière lui, il préfère retourner à son univers familier qu'il croit vrai et réel.

=>la philosophie représente cette démarche de l'esprit humain qui se sépare douloureusement du monde des apparences pour découvrir la réalité. Et le philosophe descendant dans la caverne veut aider l'homme à se libérer des préjugés et de l'ignorance, pour découvrir le Vrai, le Beau et le Bien.

La connaissance du vrai, selon Platon, ne fait que reproduire un ensemble d'idées, qui sont les modèles intelligibles (*) de tout rapport intellectuel: par exemple, quand je dis que Socrate est plus grand que Théétète, je vois que l'idée de 'grandeur' appliquée aux objets du monde, n'est qu'une idée relative.

D'où vient, demande Platon, en elle-même l'idée de la grandeur? Elle ne peut avoir d'existence dans le monde sensible mais dans un monde que Platon nomme le «monde intelligible». La doctrine de Platon se présente alors comme un idéalisme objectif.

Idée: chez Platon, type éternel des choses, dont le modèle sensible n'est qu' une reproduction

Bien: conforme à l'idéal moral. Pour Platon, le Bien c'est l'Idée qui est au sommet de la hiérarchie du monde intelligible.

Monde sensible / Monde intelligible: le monde intelligible, c'est le monde des

Idées, qui est perçu par l'intelligence. Le monde sensible, c'est le monde des apparences, qui est perçu par les sens.

Le platonisme: Platon est en fait le fondateur de la métaphysique. Pour lui, nore monde n'est qu'un reflet d'un monde supérieur où siègent les vérités éternelles telles que le Beau, le Bien ou Dieu.

Le logos: Avec Socrate, Platon est le 1er à affirmer que l'homme peut connaître l'univers en se servant de sa raison ('logos' en grec), et non plus seulement en se référant aux mythes ou à la religion. La raison devient l'instrument principal de la philosophie.

Le gouvernement: Platon inaugure aussi la réflexion sur la vie politique, à une époque où la démocratie est encore jeune et où la pratique du pouvoir demande à être pensée.

=> Platon marque les débuts de la philosophie en tant que connaissance rationnelle du monde. Dans un certain sens, on peut dire que toute la philosophie n'est par la suite qu'une tentative de répondre aux questions qu'il avait posées.

Le platonisme garde un aspect mystique, ce qui lui valut d'être 'adopté' par les premiers penseurs chrétiens.

L'influence de Platon fut cependant supplantée par celle de son élève Aristote, philosophe plus logique, pendant le Moyen-Age. Sa philosophie fut redécouverte par la Renaissance humaniste.