Neurologue et psychiatre autrichien, fondateur de la psychanalyse.
Après des études médicales (neurologie) à Vienne, Freud effectue en 1885 un séjour d'études à Paris où il subit l'influence de Charcot, dont l'idée fondamentale était que les névroses, en particulier l'hystérie, sont des affections psychiques sans lésion organique.
Travaillant à Vienne avec Breuer, il put constater la guérison d'une hystérique par l'exploration de son passé mental au moyen du sommeil hypnotique, et par la reprise de conscience de ce qui avait causé, originellement le choc émotionnel; ce choc était un événement de sa vie sexuelle.
Freud alors utilise l'hypnose avec ses patients et met au point la cure psychanalytique. Il publie plusieurs ouvrages où il définit ses concepts clés: inconscient, refoulement, principe de plaisir, complexe d'Oedipe,....
Pour guérir le malade, Freud invente des moyens pour analyser les pulsions, les principes du plaisir et de réalité; et il définit enfin le psychique (vers 1923) à travers trois structures: le Ca, le Moi et le Surmoi.

En affirmant la primauté de l'inconscient, Freud apporte un regard radicalement nouveau sur l'homme.

- Psychopathologie de la vie quotidienne (1901) : Freud fait une analyse des actes manqués et des lapsus pour montrer qu'ils ne sont pas insignifiants, mais qu'ils sont une manifestation d'un conflit inconscient.

- Le Rêve et son interprétation (1901) : Freud analyse les rêves comme des manifestations de l'inconscient et plus précisément comme la réalisation symbolique de désirs refoulés, dont il faut distinguer le «contenu latent» (caché) du «contenu manifeste».

- Cinq leçons sur la psychanalyse (1909) : Ouvrage regroupant les textes des cinq conférences données aux Etats-Unis. C'est la présentation la plus synthétique et la plus facilement accessible des découvertes de la psychanalyse. Freud y évoque notamment sa conception des névroses comme résultant de souvenirs traumatiques et de pulsions refoulées, la dynamique du conscient et de l'inconscient, le complexe d'Oedipe, etc...

A la suite de ses travaux d'études, de ses expériences et cas pratiques, Freud a pu définir la base de sa doctrine, le «freudisme», qui explique presque tous les troubles psychiques à partir de la libido (ou «tendance sexuelle») primitive, et les principes de sa méthode, la «psychanalyse», qui pense supprimer tous les troubles par la simple analyse de l'inconscient : la prise de conscience apparait comme une délivrance et une restauration de l'état normal. Selon Freud, la personnalité d'un individu est déterminée par les relations de l'enfant à la mère de sa naissance à trois ans. Mais les troubles que la psychanalyse peut guérir sont , en général, liés à la sexualité de l'adolescence.
Freud a révolutionné la conception de l'homme en montrant que ses désirs et ses angoisses étaient le plus souvent cachés. Mais il a en même temps contribué à une meilleure connaissance des «forces obscures» qui nous gouvernent, en montrant qu'elles étaient exclusivement humaines et qu'elles pouvaient être éclairées par un travail subtil d'interprétation.

La pensée freudienne comporte cependant une touche pessimiste, car elle considère que l'activité humaine est le lieu d'un combat inlassable entre une «pulsion de vie» et une «pulsion de mort», et que ce n'est malheureusement pas toujours la première qui gagne.